El 9 de octubre de 1920, nacía, en la ciudad de Recife, capital de Pernambuco, Norberto Odebrecht. Hijo de Emílio Odebrecht y Hertha, con cinco años de edad llegó a Salvador (BA), local identificado por su familia como promisorio para el mercado de la construcción civil. Enseñanzas importantes y valiosas para su vida y carrera, como el valor de la práctica de servir, de la ética y de la disciplina, fueron transmitidas por sus padres y por el pastor Otto Arnold, su preceptor.

A los 14 años, comenzó a trabajar en los talleres de la empresa de su padre, Emílio Odebrecht & Cia, donde convivió y aprendió con capataces y obreros. A los 18, ingresó en el curso de Ingeniería de la Escuela Politécnica de Salvador y, tres años después asumió la dirección de la compañía. Tuvo que conciliar el trabajo, estudios y una convocatoria para el servicio militar. Sin embargo, concluyó la facultad en 1943.

En agosto de 1944, fundó la Constructora Norberto Odebrecht y se concentró en el trabajo como empresario. A lo largo de los años, firmó asociaciones que abrieron caminos para operar en otros estados del Nordeste. Durante los años 60, Norberto expandió y nacionalizó la constructora, diversificó su actuación en la década siguiente e inició la internacionalización de sus negocios.‎

En forma simultánea a las tareas de presidente, creó, en 1965, la Fundación Odebrecht, que actualmente apoya proyectos de desarrollo social en el Bajo Sur de Bahía. Además, en 1968, inició la sistematización del conocimiento adquirido, publicando diversos libros: “De que Necessitamos” (1968), “Pontos de Referência” (1970), “Sobreviver, Crescer e Perpetuar” (1983), “Educação pelo Trabalho” (1991). La obra “Sobreviver, Crescer e Perpetuar” sistematizó la denominada Tecnología Empresarial Odebrecht, con los principios, conceptos y criterios adoptados por la Organización en su actuación.

En 1991, Norberto pasó la Presidencia de Odebrecht S.A. a su hijo Emílio Odebrecht. El Fundador de la Organización se convirtió entonces en presidente del Consejo de Administración, cargo que más adelante asumió su hijo Emílio, en 1998. Desde entonces, era el Presidente de Honor de Odebrecht S.A., además de Presidente del Consejo de Curadores de la Fundación Odebrecht y miembro de la Academia Nacional de Ingeniería.